L'amer, qu'on voit danser, fait tanguer les bateaux ivres. | Katrina

Marion lâcha un chapelet d'injures qu'il ne parvint même pas à finir tant ouvrir la bouche pour prononcer un seul mot lui était douloureux. Il apposa vivement ses doigts contre ses tempes qu'il massa très rapidement, comme si cela changerait quoi que ce soit à son état. Il plissa les paupières derrière ses lunettes de soleil qu'il remonta aussi haut sur son nez que le piercing qui séparait ses deux yeux le permettait, accusant difficilement les rayons du Señor Sol. Cette radasse de soleil n'avait visiblement pas prévu de faciliter son retour dans le monde des vivants. Le trentenaire grommela. L'astre diurne et lui avaient un lourd passé, tantôt occupés à se détester, tantôt à se faire la cour et à ne pouvoir vivre l'un sans l'autre. Ils pratiquaient l'amour vache au gré des saisons, profitant de jours avec, maudissant les jours sans. Aujourd'hui était un jour sans, visiblement.

Il vissa un peu plus sa casquette sur le sommet de son crâne, sans trop forcer par peur de réveiller le marteau-piqueur qui y roupillait encore. Un soupir las franchit ses lèvres alors qu'il s'éloignait de la station de métro dont il venait de sortir. Il avait emprunté la Gold puis la Blue Line pour finir sur la plage de Santa Monica. Le Sac à Puces aimait bien y galoper de temps en temps ; et Marion l'ayant abandonné durant la soirée pour passer le nouvel an au club, fermé au public comme chaque année, il avait tout intérêt à se rattraper en l'emmenant se dégourdir les pattes dans un coin de la ville qu'il appréciait bien. Il lui devait bien ça pour éviter de passer pour un maître indigne.
Le clébard s'en alla courir comme un dératé quand son propriétaire le défit de sa laisse. Il n'aimait pas vraiment l'avoir au bout d'une corde, ce chien, mais il s'était plus d'une fois fait taper sur les doigts dans les transports en commun, alors il se pliait un peu au règlement.

Il y avait peu de monde sur la plage en ce lendemain de passage à la nouvelle année. Les gens biens devaient probablement faire ce qu'il y avait de plus raisonnable : dormir. Marion aurait vendu père et mère pour retrouver le confort de son lit et tomber en hibernation quelques heures, peut-être quelques jours. Tant pis pour le Naughty H et les affaires, ils pouvaient bien tourner sans lui le temps qu'il se remette de la soirée qu'il avait passée.

Le proxénète avait la vague et détestable sensation de n'avoir pas intégralement décuvé. Il avait les jambes cotonneuses, le cœur qui battait à fond, la terre qui tanguait dangereusement sous ses pieds, et les tympans vrillés par le bruit de l'océan. Son sang s'était probablement transformé en alcool au cours de la nuit. Un vague mélange de bière, d'amer, de whiskey et de rhum, qui donnait sans doute un cimetière proprement dégueulasse. Aussi avait-il entre les doigts un cocktail alambiqué supposé arranger tout ça : une potion obscure de vieux sorcier composée d'un tiers de plantes, d'un tiers de poudre isotonique, et d'un tiers d'eau, cette invention du démon qui faisait rouiller. Recette séculaire transmise par Van, son ancien patron, qu'il se concoctait chaque fois qu'il en avait besoin. Et Marion constatait qu'il en avait de plus en plus besoin ces derniers temps. Il devenait trop vieux pour ces conneries et commençait à sentir le décalage dans sa manière de se remettre d'une énorme cuite. Les alcools de la veille jouaient la lave en fusion dans son estomac, il avait la nette impression qu'un camion lui était passé sur la gueule, se sentait comme un volcan sur le point d'exploser. Ce grand con avait même réussi à s'amocher, d'une manière ou d'une autre, les métacarpes dextres. Il n'avait aucun souvenir de quoi – ou qui – il avait cogné, mais il n'y était visiblement pas allé de main morte. Sans mauvais jeu de mot ... La veisalgie expliquait en tous cas la bouche pâteuse, les membres douloureux et le putain de tomahawk qu'il avait planté dans la ganache. Du reste … il ne préférait pas essayer de se souvenir de la veille.
On aurait pu croire que l'âge rendait plus intelligent, ou à défaut plus raisonnable quant aux choses à faire et à ne pas faire. Le classique : ne pas mélanger les alcools. Le moins évident, mais qui pouvait s'avérer salvateur passés trente ans : un verre d'eau entre chaque verre de spiritueux. Mais ces concepts n'atteignaient pas Marion. Il était bien au-delà de tout cela ! pensait-il chaque fois. Il faisait moins le malin à présent.

Ça lui faisait du bien, mine de rien, de s'aérer l'esprit au saut du lit – le lit ayant été, comme à son habitude, la surface glissante et confortable de la scène principale du club. Il ne savait pas quelle heure il était exactement, le tatoué se contentait d'appréhender ce nouveau jour au réveil, à l'aube, à ce qui était la matinée de sa longue journée. Qu'importe donc, s'il était dix heures ou dix-huit.

Le Sac à Puces revint trottinant, la queue fièrement dressée, l’œil brillant d'une joie incommensurable. Il avait dans sa gueule écrasée de Carlin un objet qu'il avait probablement chapardé à un badaud plus loin sur la plage. Un dieu-savait-quoi que Marion n'eut pas le temps d'analyser, le clebs ayant pris la fuite à l'instant où il s'était penché pour récupérer le bien qui ne lui appartenait pas.

« Putain … Mais reviens ici trou du cul ! »

La carpette à quatre pattes se mit en tête de courir. Et Marion, bonne poire, ne put s'empêcher de le courser pour le rattraper. C'était peine perdue avec la gueule-de-bois qu'il avait en travers de la tronche. Il ne fit pas cinquante mètres que déjà il dû s'arrêter. L'homme se laissa tomber sur le cul, le souffle court, le cœur au bord des lèvres. Ses caprices de fumeur, l'ivresse de la veille et son corps qui vieillissait ne lui laissaient plus vraiment rien d'un sprinteur. Ça puait le sapin, cette histoire. Il n'aurait bientôt plus la force de semer les condés, s'il continuait sur ce chemin.

« C'est pas possible d'être aussi con, hurla-t-il en direction de son corniaud. »

Le trentenaire sirota une gorgée de sa potion, mordilla la paille et s'étendit de tout son long sur le sable blanc, les bras écartés comme un crucifié. Le cabot vint se poster à quelques centimètres de lui seulement, il s'assit sur son arrière-train, pencha légèrement la tête sur le côté et le considéra avec cette expression canine très conne qu'il avait constamment.

« Me juge pas, toi. Tout ça c'est de ta faute. Je me demande encore ce que j'ai fais pour te mériter, bordel. T'es le chien le plus inutile du monde. »

Il se redressa, le cul toujours vissé au plancher des vaches. Marion ramena ses genoux vers lui et laissa ses avant-bras reposer dessus le temps de reprendre son souffle. Il arracha de la gueule du Sac à Puces l'objet non-identifié qui avait manqué de le crever sur place au moment même où une silhouette s'interposait entre son corps et le soleil. Marion, bon Diogène, releva les yeux vers cet Alexandre qu'il s'apprêtait à envoyer chier.

Son palpitant manqua un battement. Et il ferma sa grande gueule.

Frappé en plein cœur, Marion, transpercé de part en part. Il regarda ses doigts serrés autour de son gobelet, avec la paille qui dépassait du couvercle. Son regard balaya les alentours, l'air benêt. Parce qu'il n'était pas sûr d'être encore en vie. L'espace d'un instant, le proxénète se dit qu'il avait cané durant la nuit, et qu'il se retrouvait dans un paradis quelconque, auquel il n'avait jamais cru. Très peu pour lui, la vie après la mort, surtout que la sienne puait l'enfer à plein nez. Mais là … Il ne l'avait pas vue venir, celle-là. Il ne s'était pas attendu à cette douleur fulgurante dans la poitrine. Ni à ce que le démiurge lui envoie un putain d'ange pour l'aider à franchir les derniers pas avant l'au-delà. Et surtout, il n'avait pas prévu que l'ange en question ait ce visage-là.

« Euh … Faut pas croire … Je l'aime plus que j'en ai l'air, balbutia-t-il en pointant du doigt le Carlin. »

Il s'étonna de la douceur et du manque d'assurance dans son ton. Marion s'éclaircit la gorge pour regagner la voix grave et sombre qu'il avait habituellement. Ça ne lui allait pas vraiment au teint, le timbre cassé d'adolescente qui ne savait plus où se mettre.

Perdu. Complètement perdu, le Marion. Il fixa une nouvelle fois la ligne d'horizon, au loin, se focalisa sur sa respiration pour s'assurer qu'il inspirait et expirait toujours l'air frais et pollué de cette ville. Son sang, qui battait à ses tempes du fait de sa gueule-de-bois, le rasséréna quelque peu. Il était toujours bien vivant. Pas de racines de pissenlits aux alentours, pas de chants célestes ni de ricanements diaboliques. Aucun néant, aucune prairie baignée de lumière. N'existaient que cette plage qui s'étendait à perte de vue, et le rythme aussi déconstruit qu'insupportable de l'océan qui se brisait en écume sur le sable fin. Il était toujours bien vivant, et poussa un discret soupir de soulagement à cette idée. C'est qu'il n'était pas prêt à rejoindre Van dans la tombe. Il avait encore trop de choses à faire et à découvrir pour accepter sans broncher que la Mort vienne le rafler.

Et son palpitant qui s'était comprimé dans sa poitrine ? Le contrecoup de la bacchanale bien arrosée de la veille, certainement. Il était encore saoul, c'était une certitude à présent. Il n'y avait que l'alcool, à la rigueur la drogue, pour lui donner la sensation que le muscle cardiaque le lâchait l'espace d'un instant. C'était mieux ainsi. Les rencontres célestes au petit matin, il les laissait volontiers à d'autres, ou peut-être à plus tard. Pourtant, il ne faisait pas le fier. Il avait encore en travers de la gueule la gifle énorme qui l'avait soufflé sur place pour lui couper le sifflet lorsqu'il avait posé son regard sur cette fille qui le jaugeait étrangement.

Le trentenaire se renfrogna, fronça les sourcils, sirota plusieurs longues gorgées de sa mixture séculaire, priant en son for intérieur pour qu'il dégrise rapidement. Elle sourit. Marion, lui, déglutit difficilement le peu de salive que sa pâteuse lui laissait dans la bouche. Qu'est-ce qu'elle avait à grimacer de la sorte ?

« Pas de soucis, c'est pas drôle d'aimer avec seulement des caresses et des mots doux. »

Elle avait une belle voix, cette inconnue. Un timbre doux et chaleureux, aux antipodes de celui de crécelle que pouvait avoir Sheila, ou de celui de velours de Gene, la manager des filles. Elle ne croyait pas si bien dire, en tous cas. Sa réplique, Marion la garderait pour la prochaine gonzesse de malheur qui viendrait lui demander d'être un peu plus doux avec elle.

« Hm, il semblerait que ceci soit à moi... Enfin... Vu l'état je ne sais pas si ça vaut le coup de le récupérer. »

Les orbes émeraudes du squelette dérivèrent sur l'objet méconnaissable qu'il avait entre les doigts. Il leva la chose devant son nez, reconnaissant vaguement un bout de tissu, un bandeau, très probablement. Encore un étrange gadget propre aux gonzesses et dont il n'avait absolument aucune utilité. Les élastiques, au même titre que les brosses et peignes à cheveux, avaient disparu de son monde le jour où il avait acheté sa première tondeuse, puis un rasoir digne de ce nom pour s'assurer qu'aucun cuticule ne viendrait perturber l'harmonie des tatouages qui auréolaient le sommet de son crâne. Il les avait troqués contre de l'écran total quand le soleil tapait trop, et des bonnets pour ne pas se refroidir le cerveau quand les températures dégringolaient.
Marion considéra longuement le morceau de tissu élastique rendu poisseux de bave, troué par les crocs acérés de son monstre à quatre pattes, et qui avait à présent de vieux airs de lambeau défraîchi quand il devait auparavant avoir fière allure. Il clapa sa langue contre son palais, darda ses prunelles masquées par les verres teintés dans ceux de l'inconnue, qu'il percevait difficilement vu le contre-jour.

« Ouais … J'ai un doute sur l'utilité du bordel, à l'avenir. Désolé, il fait pas ce genre de conneries d'habitude. »

Le trentenaire lança un regard réprobateur au Carlin. Ce dernier leva la truffe, soudain interloqué, se disant probablement qu'il recevrait une caresse pour avoir su apporter une offrande à son maître. La langue pendante, éreinté par cet effort incroyable qu'il venait de faire, il s'allongea de tout son long, battant de ses paupières qui n'étaient jamais en rythme. Ça lui donnait un air stupide, à ce chien. Plus que d'habitude, en d'autres termes.

« T'es fier de toi en plus, avoue ! Couillon. »

Il lâcha feu le bandeau sur son genou, abattit sa main sur le crâne du cabot et tapota légèrement, dépité. Le Sac à Puces ronfla de bonheur, s'aplatit  un peu plus, espérant que les démonstrations d'affection ne s'arrêteraient pas là. Marion esquissa un sourire en coin. Qu'est-ce qu'il pouvait l'aimer, ce trou du cul-là. Un peu trop, probablement, au point de laisser passer la plupart de ses caprices canins. Il avait suffi qu'il ne dise pas non une fois pour que le bestiau profite de la faille et en tire un millier d'avantages. L'exemple le plus probant avait été l'interdiction de monter sur le canapé ou sur le lit. Le tatoué avait pourtant été ferme sur le sujet : le Carlin au panier, sinon dehors. Trois semaines plus tard, il l'avait sur ses genoux lorsqu'il regardait la télévision et à ses pieds quand il dormait. Et c'était très bien ainsi.

L'homme récupéra l'accessoire, laissa échapper un grincement et déploya une force surhumaine pour se dresser sur ses deux jambes. Il prit de l'altitude, épousseta d'une main ses vêtements recouverts de sable, perdit l'équilibre une fraction de seconde. Une violente chute de tension réveilla la migraine qui grondait à l'arrière de son crâne depuis son réveil. Le proxénète rentra sa tête dans ses épaules le temps que la douleur passe, avant d'enfin reporter son attention sur l'inconnue.

Elle était petite, évidemment ! le contraire l'aurait étonné. Il faisait bien les choses, le Grand Horloger. Et la voir ainsi ne fit que confirmer ce qu'il avait déjà constaté quand il était encore avachi au sol : elle était jolie. Bordel. Marion considéra son clébard, un rien de fierté dans le regard. Cette bestiole avait tout intérêt à continuer de chaparder des choses, pourvu que leurs propriétaires aient ce sourire et ces formes-là. Il esquissa un rictus vaporeux avant de tendre son bien à la jeune femme.

« À toi de voir. Ce qui est sûr c'est que j'en ai pas besoin. Tu peux toujours lui en faire cadeau, si t'as vraiment pas envie de le reprendre. »

Du bout de sa Doc, Marion partit embêter le chien qui grogna un râle mais ne fit rien de plus, en bon flemmard qu'il était, peu décidé à bouger d'un poil.

« Et si tu veux je t'offre le Sac à Puces, pour me faire pardonner ! »

Il se fendit d'une expression amusée. L'objet de l'échange, lui, releva les oreilles, comme s'il avait saisi qu'il était question de se débarrasser de lui. Il chouina un peu, prit cet air d'animal battu que les chiens savaient si bien faire.

Marion décrivit plus en détail la silhouette fine de l'inconnue. Un rien de sourire étira les commissures de ses lèvres, son cœur se fit un peu plus lourd qu'à l'habitude. Encore un rappel de son état d'ébriété. À coup sûr.

« Marion, au fait, lança-t-il dans un signe de tête. Et bonne année, je crois que c'est de circonstances. »

Le mort-vivant n'était pas de ceux qui s'étendaient dans leur vœux. Il ne souhaitait jamais la santé, la fortune ou l'amour, cette religion qu'il ne pratiquait pas. Quel intérêt de gaspiller temps et salive en s'étendant en banalités si stéréotypées ? À dire vrai, Marion n'en avait proprement rien à carrer de la manière dont l'année se déroulait pour le quidam. Pourvu que la sienne et les affaires se déroulent sans encombre.

La nouvelle année n'était alors qu'une excuse de plus pour se transformer en trou noir alcoolique, avaler un tas de barbituriques pour donner un bon coup de fouet à sa cirrhose, et tout oublier au petit matin, ne garder en tête que les vertiges et le xylostome qui seyait si bien les beuveries, la certitude d'avoir passé une soirée mémorable dont il ne restait aucun souvenir. Non qu'il ait un jour eu besoin d'une réelle raison pour faire travailler son foie. Tout le monde savait que le trentenaire n'était jamais dernier quand il s'agissait du lever du coude, mais cette petite constatation restait muette, enfermée derrière les lèvres de ceux qui n'avaient pas ou plus envie d'évoquer son problème d'alcoolisme en sa présence parce qu'ils en avaient assez de se heurter à un mur qui s'effondrait de colère sur eux.

Il se pencha en avant pour laisser tomber l'objet de convoitise devant la truffe du Sac à Puces. Le bestiau le renifla, souffla lourdement avant d'attraper du bout des babines le bandeau qu'il mordilla mollement.

« Katrina. Enchantée Marion. Bonne année à toi aussi. C'est le moment parfait pour le dire, le premier Janvier.
- Enchanté. »

Il la fixa lorsqu'elle plongea dans sa réflexion, détaillant les traits de son visage, suivant la courbe de sa mâchoire, celle de son cou dont la naissance disparaissait sous le tissu sombre du gilet qu'elle portait.

« J'espère que se faire piquer un objet personnel, même s'il était pas des plus importants pour moi, par un chien qui par la même occasion le détruit n'est pas signe d'une mauvaise année.
- Pas si la perte de l'objet en question t'amène à faire la rencontre d'une personne intéressante, laissa-t-il planer, énigmatique, un sourire charmeur aux lèvres. »

Il ne perdait décidément jamais le Nord, même la tête profondément enfoncée dans le cul. Marion avait ce talent tout particulier qui consistait à savoir retrouver son chemin où qu'il se trouvât, pour peu que des lèvres pleines et un corps à vous rendre abruti se trouvent à l'autre bout. Alors quand ces deux éléments constituant sa boussole, son compas, son astrolabe, son sextant, se situaient à quelque centimètres seulement de lui … Il se sentait tout à coup pousser des instincts de grand navigateur voguant sur les mers du bon goût.

Les présages, l'univers et le reste, Marion n'y croyait que peu. Tout ce qu'il savait, c'était que son clebs avait eu la décence de placer l'inconnue, qui ne l'était plus tant, sur son chemin. Est-ce qu'un dieu, là-haut, avait décidé cela et précipité les choses ? Il l'ignorait et n'en avait que faire. Les déités, le trentenaire leur avait depuis longtemps tourné le dos. Il n'était même pas sûr d'avoir un jour cru à l'existence d'un être suprême. Sans doute l'éducation athée qu'il avait reçue l'avait-elle détourné des voies du Seigneur. Il n'avait même pas été baptisé, et pourtant Holly avait un jour été croyante. Sa génitrice avait certainement espéré qu'il ne terminerait pas au Paradis s'il venait à mourir, enfant. Ceux qui n'avaient jamais reçu la grâce du Très-Haut se contentaient des limbes, c'était bien connu.

« Dis-moi, c'est peut-être étrange comme question mais... Hm... C'est un tatouage que tu as sur le visage?
- Mhm ? Ah … Pas vraiment. À l'origine c'était supposé être un simple maquillage pour une soirée entre amis. J'ai été frappé par la foudre en m'y rendant, et les pigments sont passés sous ma peau pour ne plus jamais en sortir … L'histoire tragique d'une défiguration. »

Son visage resta lisse et impassible. Il attendait de voir si elle allait le croire, mordre à ce bobard gros comme le monde. Marion retira sa casquette, releva rapidement ses lunettes pour dévoiler un peu le masque de Camarde qu'il arborait depuis bien plus de dix ans. Les verres fumés retirés, il eut tout le loisir d'apprécier les couleurs du monde des vivants, des diurnes. La peau diaphane de la jolie Katrina, la douceur de son teint, les mèches caramel qui frôlaient son visage à chaque léger coup de vent, la clarté de ses orbes pâles. Il fut un peu ébloui, une nouvelle fois sonné, à tel point qu'il rabattit rapidement ses besicles. L'homme ne chercha pas à comprendre qui, de la jeune femme ou de son éternelle Némésis l'astre solaire, lui avait fait cet effet. Il était parfois plus facile de passer outre que de se casser les dents à essayer de comprendre l'inaccessible. Le casque à boulons qui lui broyait le ciboulot ne l'autoriserait de toute manière pas à penser trop.

Marion plia négligemment sa casquette pour l'enfouir plus facilement dans la poche arrière de son pantalon. Il passa une main sur son crâne parfaitement lisse, comme pour remettre en place ses idées encore brumeuses.

Il avait expérimenté bien des réactions face à son physique pour le moins atypique. L'étonnement, qui arrondissait les yeux ; la fascination qui alourdissait le regard. Il y avait ceux qui ne pouvaient s'empêcher de le fixer, les autres qui faisaient abstraction de ce masque de mort qui leur sautait pourtant au visage. Puis venaient ceux qui le craignaient, le fuyaient comme s'il avait été l'incarnation du Diable – ce qu'il était peut-être bien, parfois. Marion plaignait souvent les enfants de ces gens-là. Ces gamins retenus par leurs parents, qui les réprimandaient de bon cœur en leur disant qu'il ne fallait pas s'approcher d'un homme comme lui. Le tatoué avait bon dos. Il faisait le parfait exemple à ne pas suivre pour le petit capitaliste qui devrait sa vie durant se plier aux diktats de cette société s'il voulait trouver un emploi stable qui lui paierait la maison de banlieue, le monospace, les croquettes du chien, les couches des gamins, et le nouvel aspirateur pour sa rombière. Les tatouages empêchaient tout cela, donc le bonheur.

Une nouvelle gorgée de sa boisson de sorcier, et le croassement caractéristique de l'air lorsque la paille ne trouvait plus de liquide à pomper se fit entendre. Marion agita son gobelet pour s'assurer qu'il n'y restait plus rien. Une expiration affligée franchit ses lèvres. Sa migraine n'avait pas diminué aussi vite que le niveau de sa potion. Les prochaines heures risquaient d'être douloureuses.

Il reporta son regard sur son interlocutrice, afficha un sourire en coin avant de remonter l'une des manches de son blouson.

Il persévéra dans sa connerie : « Tel que tu le vois, l'incident n'a pas atteint que mon visage, malheureusement ... »

Il n'avait jamais réellement fait le calcul, mais il considérait que quatre-vingt cinq bons pour-cents de son corps étaient recouverts d'encres. A ce jour, il n'avait plus beaucoup d'espace sur la toile de son corps pour continuer son œuvre. Ne restait que quelques centimètres immaculés sur son arrière-train, à l'arrière de ses mollets, et sur les zones qui ne tenaient pas les tatouages : les paumes, la plante des pieds, notamment.

« Tatouée ? Un conseil si ce n'est pas le cas : ne commence jamais ! C'est assez addictif. Et ce serait dommage, pour le coup ... »

Il se tut, préférant sous-entendre qu'expliciter comme il serait triste de voir une figure angélique comme la sienne défigurée par l'encre.

« Tu m'as dis que tu vivais en résidence universitaire, c'est ça ? Future quoi ? Attends, la coupa-t-il aussi sec. Laisse-moi deviner … Il passa ses doigts sous son menton craquelé. Juge d'instruction … ? Non. Conseillère en gestion de patrimoine ? »

Il eut un soupir amusé.

Marion l'imaginait bien dans une profession comme celle-ci. Un boulot de femme forte, indépendante, qui nécessitait de longues études dans lesquelles elle allait très certainement s'illustrer brillamment, pour rendre fiers ses parents et son petit-ami. Elle décrocherait un diplôme réputé et l'opportunité de porter au quotidien des tailleurs et escarpins hors de prix, un rouge-à-lèvres carmin qui contrasterait avec la blancheur de son teint, et un gant de velours pour y dissimuler sa main de fer. Katrina paraissait avoir cette douceur-là, celle qui cachait parfois un tempérament de meneuse et des rêves de grandeurs, de carrière.

« Et.. Tu es tatoué comme ça partout ou bien ce sont juste des zones comme ça ? En tout cas, c'est vraiment bien fait ! À vrai dire, ça en fait presque peur tant ça semble réel ! »

Il échappa un rictus. Réel ? C'était cas de le dire. Il était réel, autant qu'elle pouvait l'être. C'était peut-être ça qui dérangeait avec Marion : il était un cauchemar inscrit dans la réalité. Un cauchemar qui ne disparaissait pas. On avait beau fermer les yeux, se réfugier sous sa couette, prier les dieux qu'ils le fassent s'en aller, Marion restait indubitablement là.

L'idée graveleuse de lui proposer de vérifier d'elle-même l'étendue des dégâts dans ses chairs lui traversa l'esprit. Mais le tatoué ravala aussi rapidement cette envie qu'elle était apparue. Il poursuivit, sérieux comme une tombe :

« Plus ou moins partout. J'ai encore un peu de marge sur les mollets et les fesses, mais ça s'arrête là. »

Il comptait bien terminer son œuvre un jour ou l'autre, achever une bonne fois pour toutes les dernières parcelles de peau qui le narguaient et lui rappelaient qu'il avait un jour été humain et vivant. Au fond, dans un recoin sombre et poussiéreux de son inconscient, Marion ne voulait garder aucune trace de sa précédente vie, rien du gamin ressemblant à sa génitrice, pas de souvenir du fils de. Il avait plutôt réussi son affaire jusqu'à présent, tant et si bien qu'il se rappelait à peine de son visage nu, débarrassé de l'encre qui l'embellissait. Ce portrait amoché, au nez cent fois cassé, à l'arcade un millier de fois ouverte, aux yeux pochés de coquards, le trentenaire l'aurait déjà oublié s'il n'y avait eu les quelques photos de son adolescence pour lui rafraîchir la mémoire.

Le tatouage, en tous cas, n'était pas son seul pêché mignon lorsqu'il s'agissait de modifications corporelles. Toutes les zones pouvant être percées de son corps y étaient un jour ou l'autre passées. Il avait laissé se refermer nombreux trous, en avait fait d'autres, refait certains, pour ne conserver au bout du chemin que le bridge qui liait ses yeux verts et les deux septums qui traversaient sa cloison nasale. Ne restaient finalement de ses folies de jeune homme décadent que ces trois pièces de métal, quelques autres, réparties en échelle sous son sexe, et une langue coupée en deux pour mieux lui donner l'apparence du serpent que certaines vieilles grenouilles de bénitier voyaient en lui quand elles le croisaient.

« Non, je ne suis pas tatouée. Et… Tu en es la preuve vivante que c'est addictif. Si c'est possiblement dommage.. Je vais éviter d'en faire un alors. »

Marion manqua laisser passer une moue agacée. Katrina n'avait visiblement pas perçu sa vaine tentative de compliment et de séduction. Et si elle s'en était rendue compte, elle venait de le souffler finement en l'ignorant de la sorte. Entre l'insouciance et la volonté nette de se ficher de ce qu'il pensait d'elle, le trentenaire ne savait réellement quoi préférer. Il s'amusait autant de la candeur de l'innocence que de la résistance qu'on lui opposait parfois, et qui lui donnait envie de changer la donne.

« Hmm, j'allais dire que tu y étais presque, tu vois, pour être gentille.. Mais en fait pas du tout ! J'étudie la psychologie. Donc future psychologue.
- J'étais loin du compte …
- Enfin, je croise les doigts. Et toi ? Que fais-tu dans la vie ? »

Il tâtonna l'intérieur de la poche de son blouson à la recherche de son éternel paquet de gitanes, qui semblait sans fond ni fin. Marion glissa un bâtonnet de tabac entre ses lèvres avant d'échanger la petite pochette cartonnée contre son briquet qu'il fit claquer d'une main. Il ne proposa pas de gitane à la jeune femme. Elle avait une voix trop belle, un teint trop clair et une aura trop solaire pour qu'il accepte de la laisser gâcher tout cela à grands renforts de poumons noyés de goudron et autres additifs.

« Je suis proprio d'un club, dans l'Eastside, lâcha-t-il dans un épais nuage de fumée en direction du ciel. »

Il ne précisa ni le nom, ni l'exercice réel de son bar. Katrina n'avait pas besoin d'en savoir plus si elle n'en exprimait pas explicitement la volonté. C'est qu'il n'était pas évident de cracher à une jolie fille qu'il payait, plus ou moins grassement, des gamines de son âge pour danser autour d'une barre et se frotter sur les cuisses d'hommes qui en salissaient leur pantalon quand ce n'était pas en elles qu'ils terminaient. Qu'il le veuille ou non, les établissements de strip-tease n'avaient pas nécessairement bonne réputation dans l'imaginaire collectif. Le quidam se les figurait souvent comme un lieu de perdition, de prostitution, ce qui était le cas lorsqu'on parlait du Naughty H. Mais cela ne se disait pas, et ne se savait pas non plus réellement. Marion mettait une force surhumaine à cacher les petites illégalités qui se faisaient au sein même du club, le trafic de chair fraîche dans l'Eastside qu'il couvrait, et le blanchiment d'argent sali au foutre qui en découlait.

« Au moins on aura fait un heureux. Il ou elle s'appelle comment ? Il est mignon.
- Il ... »

Le proxénète y tenait, d'ailleurs, à la virilité de son chien. À l'époque, il s'était battu pour que Liz n'aille pas au bout de l'idée saugrenue qu'elle avait : celle de le faire castrer. Par solidarité masculine, sans doute, Marion s'était attaché à la paire de couilles du cabot qui n'était pas encore le sien. Avec le nom ridicule qu'elle avait donné au Carlin, la castration n'aurait de toute manière plus eu d'effet. Pumpkin, communément appelé Pumpkin Pie par son ancienne maîtresse, parfois Sweet Pie, voire Cutie Pie. Un nom viril pour un chien qui l'était tout autant …

Son regard dériva sur l'objet de la conversation, occupée à mâchonner bruyamment le cadeau qu'il s'était fait seul, en bon voleur qu'il était.

« Il a pas de nom, ça laisse libre court à l'imagination. J'avais songé à l'appeler Chérie, les enfants au début, histoire d'avoir quelque chose de drôle à scander en rentrant chez moi. Mais j'ai rapidement abandonné l'idée. Trop long, ajouta-t-il en haussant les épaules. »

Marion se contentait finalement de congratuler son Sac à Puces de tous les noms d'oiseaux qu'il connaissait chaque fois qu'il en avait l'occasion. Le reste du temps, il se satisfait très bien de le voir répondre lorsqu'il le sifflait ou qu'il le regardait droit dans les yeux en lui parlant. Il n'était même pas sûr, en fin de compte, que le Carlin soit en mesure de reconnaître son patronyme. Il avait entendu plus d'une fois que seule l'intonation était analysée par les chiens, le mot prononcé en lui-même ne changeait pas grand chose.

Ses prunelles émeraudes repartirent se ficher sur les traits de Katrina. Il inspira une longue bouffée de cancer. Rien ne garantissait que la cigarette réparerait son mal de crâne du démon, bien au contraire. Le goût du tabac raviva dans sa mémoire quelques bribes de la veille. Les trop nombreux verres, les filles qui s'étaient déchaînées comme jamais, les éclats de rire de ses comparses lorsqu'ils avaient plumé l'un de ses hommes de main au poker ...

« Tes études se passent pas aussi bien que tu l'espérais ? »

Elle avait bien dit qu'elle croisait les doigts quant à son avenir, non ? A moins qu'il ne se soit agi de l'une de ces premières de la classe qui répétaient constamment à la sortie d'un examen qu'elles avaient complètement foiré leur histoire ; mais se retrouvaient malgré tout avec une note des plus hautes quand le verdict professoral tombait.

« Mhm, Kat, je peux t'appeler Kat ? J'ai une pâteuse du diable et la vague impression qu'un camion m'est passé sur la gueule durant la nuit. Ça te dérange si on continue cette conversation en allant vers la jetée ? Il me faut un café. »

Ou une perfusion de cocaïne, quelque chose pour le dégriser, en fait.

« Je t'invite, rajouta-t-il. À moins que tu préfères continuer ton footing … ? Même si ça me paraît évident qu'il est compromis maintenant que ton bandeau est en lambeaux. »

Ça l'arrangeait étrangement.

Il avait bien envie qu'elle accepte, qu'elle reste encore un peu, juste quelques secondes, le temps qu'il dessaoule, qu'il retombe sur terre et que la sale impression qui lui tordait les entrailles depuis qu'elle lui avait gâché le soleil s'en aille. Parce qu'il avait besoin d'un peu de ce calme rassérénant qu'elle dégageait inconsciemment avec son aura céleste, rayonnante, qui lui renvoyait à la gueule à quel point il avait l'air d'un déchet à côté d'elle. Il adorait, adulait religieusement les femmes qui brillaient d'un éclat comme le sien ; cet éclat qu'il obscurcissait immédiatement lorsqu'il s'approchait d'elles, qu'il s'insinuait dans leur vie, dans leur lit avant de les relâcher brisées. Marion était comme un camé qui avait constamment besoin d'une dose de beau dont il s'enivrait avant de se débarrasser bien rapidement de ce qui lui avait servi à se percher.

Il y avait peu de chances qu'elle accepte ce café proposé par défaut par un parfait inconnu, qui ne l'était pourtant plus tant à mesure que les minutes coulaient. Il ne la retiendrait pas si elle préférait continuer son chemin plutôt que de perdre un instant de plus à bavasser avec un mort. Marion se satisferait amplement d'être une rencontre fugace sur une plage presque vide, aux premières heures de la nouvelle année. Il revisserait sa casquette sur son crâne, ravalerait son égo machiste et retournerait à ses sombres pensées. Les anges comme Katrina avaient toujours mieux à faire que de frayer avec un restant d'âme condamné à la damnation.
Mais elle accepta, contre toute attente. Et il eut une seconde d'hésitation, se demandant à quel moment elle comptait se défiler, abandonner son bandeau et reprendre sa course sans but. Il laissa planer un silence quand elle termina sa phrase et se dirigea vers la jetée. Il lui fallut quelques secondes avant de lui emboîter le pas, le chien sur ses talons. Ses orbes verts dévalèrent ses courbes délicates avant de remonter vers le lointain, et il se plut, une fraction de seconde, à imaginer son corps nu parcouru de ses mains squelettiques.

Le proxénète n'eut pas à accélérer le rythme pour la rattraper ; il faisait un pas quand elle en faisait d'eux, ce qui le força plutôt à ralentir l'allure quand il se trouva à sa hauteur. Il n'avait pas particulièrement envie de la semer, encore moins de la laisser sur le carreau à présent qu'elle avait accepté de le suivre.

Le trentenaire coinça sa clope à la commissure de ses lèvres, enfouit sa main libre dans sa poche déjà bien occupée, sa dextre se chargeant encore de tenir son gobelet vide en attendant de trouver une poubelle où l'abandonner.

« Je ne t'avais jamais croisé auparavant.. Et pourtant un visage comme le tien se retient... »

Marion tiqua, braqua son regard sur la jeune femme, un sourire con aux lippes. Elle lui faisait du rentre-dedans ou … ? Il lâcha un soupir amusé.

« Tu sais que j'avais posé une réservation sur cette phrase de drague à deux sous, râla-t-il, très sérieux. J'attendais encore un peu pour m'étonner de ne t'avoir jamais vue, alors qu'une fille avec un sourire comme le tien devrait normalement marquer les esprits. Mais merci d'avoir ruiné mon coup. Il va falloir que je trouve une autre approche merdique. Bravo, je retiens qu'on essaie de contrecarrer mes plans ! »

Il haussa les sourcils, moqueur, lui accordant un regard en coin. Ses yeux se posèrent sur ses joues qu'il espérait voir s'empourprer. Qu'est-ce qu'il adorait ça : troubler les femmes, tirer un peu de rouge sur leur visage, les voir perdre pied, ne plus savoir comment réagir.

« J'ai pas vraiment la gueule qu'il faut pour traîner ici quand il y a trop de monde, en fait. »

Il sortait rarement de l'Eastside, ayant peu de choses à traiter dans d'autres coins de la ville. Son appartement, l’œuvre de sa vie, ses affaires, ses amis, ceux qui étaient loin de l'être, la plupart des filles qu'il tronchait se trouvaient dans ce quartier amoché de Los Angeles. Son royaume, son empire, l'échiquier qu'il cherchait à déconstruire chaque jour un peu plus.

« Aujourd'hui encore moins, mais j'ai fais un effort pour le clebs. Parce que oui … la soirée d'hier a été … il souffla, encore un peu assommé de tout cela, ouais, je te laisse imaginer ! T'aurais certainement pas eu la même vision de moi si tu avais vu l'état dans lequel j'étais il y a encore une heure. »

Il fronça les sourcils, plissa les paupières, comme pour mieux apercevoir à travers le brouillard de ses souvenirs des bribes confuses de ce qu'il s'était passé. Il se rappelait encore parfaitement de l'une des danseuses, de ses formes un peu trop généreuses, de son sourire mièvre et de l'insupportable parfum d'espoir qu'elle dégageait. Il aurait pu l'oublier facilement si la sensation de couilles vides ne lui tirait pas l'entrejambes. Sans doute avait-elle espéré s'attirer ses bonnes grâces en se montrant plus douces qu'à l'habitude avec son patron. Pauvre fille.

« Tu as l'air plutôt en forme de ton côté. C'est quoi le secret ? C'est l'âge qui fait qu'on digère mieux l'alcool ? Ou c'est que tu n'en as pas touché une goutte, parce que tu as des examens qui arrivent bientôt ? »

Il n'avait aucune idée du déroulé d'une année universitaire. Sheila avait bien dû lui répéter plusieurs fois quand tombaient ses partiels, mais il n'avait jamais prêté attention à ce qu'elle disait à ce sujet. À bien y réfléchir, il n'avait jamais réellement écouté ce qu'elle lui disait tout court.

Marion emplit ses poumons d'une longue inspiration aux vieux relents de tabac avant de recracher le reste de fumée qui n'avait pas disparu dans ses bronches. Le sable ne tarda pas à rendre l'âme, se changeant en une envolée de marches. Le sac à puces ne se fit pas prier pour les grimper comme un dératé, manquant de trébucher plus d'une fois sur le lambeau de tissu dans sa gueule. Ce chien-là n'était décidément pas gâté par la nature. En plus d'être laid – quoique sa bouille écrasée faisait craquer nombre de gens, au plus grand étonnement du trentenaire –, il était sacrément con.
Le tatoué, dans un vieux travers de faux gentleman dont il ne se débarrasserait jamais, laissa passer Katrina avant de la rejoindre sur la jetée. Quelques traces de vie régnaient sur la longue allée : de petits groupes, souvent des trios, çà et là ; des téméraires qui avaient eu la même idée que la jeune femme en allant user leurs poumons et leurs semelles dans la fraîcheur matinale ; et les serveurs, occupés à installer leur terrasse. De la folle soirée qu'avait été le réveillon pour bon nombre d'Angelenos, il ne restait que des cadavres. Des bouteilles vides, des mégots de cigarettes, des cannettes écrasées. En tendant l'oreille, on pouvait encore entendre les fantômes de l'ivresse de la veille.

Le proxénète s'éloigna de sa vision angélique pour se débarrasser enfin de son gobelet vide. Il revint lentement vers elle, les mains dans les poches avant d'indiquer d'un signe du menton un rade qui ne lui semblait pas plus déplaisant que cela. Vu son état, Marion se serait de toute manière satisfait d'un rien. Il en fallait peu aux hommes assommés par la pâteuse.

« T'es déjà ouvert ? lança-t-il à l'attention d'un jeune homme qui terminait de placer une chaise à une petite table ronde. »

Le gamin posa un regard sur sa montre avant de reporter son attention sur ses premiers clients de l'année. Il hocha la tête, tira en arrière une chaise pour inviter la jeune femme à s'asseoir. Bienséance obligatoire ou envie de se faire bien voir par l'étudiante ? Marion ne sut trancher. Il accorda un regard noir au serveur à travers ses verres teintés. Le gosse comprit probablement le message puisqu'il disparut rapidement pour les laisser s'installer. Seuls.

Le trentenaire s'échoua dans son siège, un râle de contentement grondant entre ses lèvres. Il tendit la main à gauche pour récupérer un cendrier dont leur table n'était pas équipée. Silencieusement, il écrasa le mégot de sa gitane, sortit son paquet dont il tira une nouvelle cigarette pour emplir un peu plus ses poumons de goudrons et d'additifs. Les terrasses étaient les némésis de la santé d'un fumeur : à l'air libre, on ne pouvait s'empêcher d'enchaîner les doses de tabac.

Le serveur revint, deux cartes en main. Il en tendit une à Katrina, la seconde à Marion qui refusa d'un signe de tête qui grommela sa commande : un noir. Long. I like my coffee black just like my metal.

« Prends ce que tu veux. Et te limite pas à la boisson si t'as envie de grignoter quelque chose. T'as suffisamment de place pour te permettre un écart. »

Il esquissa un sourire qui disparut aussi vite qu'il était arrivé. C'était une forme de compliment comme une autre.

« Ton copain t'accompagne pas dans tes footings ? Il a pas pris l'option sport en bonne résolution cette année ? »